(Antonela Curatola para Deporte Argentino Plus; fotos: FIVB) 

La Selección Argentina consiguió clasificarse a las finales de la Volleyball Nations League por primera vez desde que se juega con esta modalidad (N de R: antes este torneo era la World League). En Anaheim, Estados Unidos, los nacionales disputaron la última week de partidos de fase regular y sumaron 10 puntos más al quedarse con la victoria en los cuatro encuentros. Ganaron ante Serbia primero, luego ante Alemania, el local USA, e Irán. De esta manera el saldo de esta primera parte finalizó con 9 victorias y sólo 3 derrotas. Esta noche cuando terminen los encuentros pendientes de los demás combinados, se conocerá el rival que los albicelestes enfrentarán en cuartos de final en Gdansk, Polonia, el 19 de julio.

En el arranque de esta week Argentina se enfrentó con Serbia y venció 3-1 con parciales de 19-25, 25-16, 25-19 y 25-18. En el inicio los conducidos por Marcelo Méndez estuvieron erráticos y los serbios aprovecharon para adelantarse 19-25. Aquí los argentinos encabezaron una remontada anímica que se vio reflejada en los fundamentos del juego y pudieron imponerse con autoridad en los capítulos siguientes que encaminaron la victoria en cuatro sets sobre un conjunto europeo de gran nivel.

En el segundo turno tocó Alemania y los nacionales consiguieron sumar de a tres con un contundente 3-0. Este partido fue el que dio la clasificación directa a las finales de la VNL que se jugarán entre el 19 y 23 de julio. En el primer set hubo paridad pero los albicelestes se adelantaron por la mínima, 25-23. Luego Argentina sacó ventajas en los inicios del segundo y tercero y poco a poco se fue despegando en el tablero para encaminar un cómodo triunfo sobre los alemanes. Los scores fueron 25-18 y 25-17.  

El partido más atractivo de esta etapa llegó cuando Argentina enfrentó al local, Estados Unidos. Los nacionales se quedaron con la victoria 3-2 en lo que fue un encuentro maratónico. Los albicelestes consiguieron un cómodo 25-18 en el primer set, pero luego los norteamericanos emparejaron con un 23-25. En el tercero las cosas no iban bien del lado argentino (7-15 abajo) y Méndez recurrió a las modificaciones. A pesar de un gran trabajo en equipo, los estadounidenses se quedaron con un nuevo 23-25. En el cuarto, tras de haber comenzado arriba en el tanteador, promediando el set EEUU igualó y cuando parecía que iba a ser victoria para ellos, Argentina empató en 24. El tablero fue escalando y alternando entre match ball y set ball y finalmente tras 50 minutos de disputa los nacionales se quedaron con un 43-41 y estiraron al tie break. Allí ambos conjuntos lucharon sin sacarse apenas diferencia, pero fueron los albicelestes quienes se quedaron con el 15-12. 

En el cierre de la fase regular, la Selección volvió a vencer por 3-2, esta vez a Irán con parciales de 25-19, 28-30, 27-29, 25-20 y 15-11. Si bien el partido había comenzado favorable a los albicelestes, los iraníes reaccionaron y lograron imponerse en el segundo y tercero por la mínima diferencia y con suspenso incluido ya que, en ambas ocasiones se estiraron los scores. En el cuarto capítulo los conducidos por Méndez a través de algunos cambios favorecedores en el funcionamiento del equipo pudieron quedarse con el chico y llevar las cosas al quinto. Allí los nacionales sacaron ventaja rápidamente y pudieron cerrar 15-11 y así finalizar esta terrible week en la que debieron jugar 10 sets con muy poco descanso entre medio.