El canotaje sprint se presentó como una exhibición en París 1924 y tuvo su debut oficial en Berlín 1936. Las mujeres comenzaron a participar en las pruebas en Londres 1948. La disciplina se desarrolla en aguas tranquilas. En las pruebas, todos los atletas parten en la misma fila.

Por su parte, el canotaje slalom es parte permanente del programa Olímpico desde Barcelona 1992, pero la primera competición se celebró en Munich 1972. Los botes son pequeños, livianos y ágiles, lo que permite una mayor maniobrabilidad a través de los rápidos. Es una prueba cronometrada en donde los participantes navegan un curso de aguas bravas al pasar a través de una combinación de puertas en el sentido de la corriente y en sentido de remonte.

Las pruebas de canotaje incluyen dos tipos de botes: la canoa (C) y el kayak (K). En la canoa, el palista compite semisentado y utiliza una pala de una sola hoja, en contraste con la pala de dos hojas que se emplea en una posición sentada en un kayak.